Польский историк Бен Марк писал: «Многие освободительные войны несли в себе зародыш неизбежного поражения, но ни на одной из них не лежала печать столь глубокого трагизма, как на последнем боевом порыве остатков обитателей Варшавского гетто, который разгорелся на могиле их ближних, без тыла, почти без оружия, без ничтожного шанса на победу».
Решение об организации Варшавского гетто было принято 16 октября 1940 года генерал-губернатором Гансом Франком. К этому моменту в гетто находилось около 440 тысяч человек – 37 процентов населения города.
Говоря о причинах создания гетто в населённых пунктах Польши, нацисты утверждали, что евреи являются переносчиками инфекционных заболеваний, и их изоляция поможет защитить нееврейское население от эпидемий. В марте 1940 года ряд городских районов с высокой концентрацией еврейского населения были объявлены карантинной зоной. Из этих районов было выселено около 113 тысяч поляков и на их место заселено 138 тысяч евреев из других мест.
В июле 1942 года гитлеровцы начали акции по ликвидации гетто. Вывезли 250 тысяч евреев в концлагерь в Треблинке возле Варшавы. 19 апреля 1943 года – вечером этого дня начинался Пейсах – была намечена окончательная ликвидация Варшавского гетто. Обращать радостные еврейские праздники в дни траура было традиционным приемом нацистов. Оставшихся обитателей гетто фашисты собирались в этот день отправить в лагеря смерти. В три часа ночи батальон СС из 337 украинских и латышских националистов под командованием генерала Юргена Штропа при поддержке артиллерии и бронетехники вошел на территорию гетто.
Встреченные организованным огнём обитателей гетто, фашисты были вынуждены отступить с большими потерями.
Активную роль в организации восстания в Варшавском гетто сыграли отряды Еврейской боевой организации во главе с 24-летним Мордехаем Анелевичем (общей численностью несколько сот человек) и отряд Еврейского военного совета.
1 мая 1946 года. Из отчета Штропа, бригадефюрера СС, генерал-майора полиции:
«Я ввел в действие силы по двум сторонам главной улицы. Когда наши силы миновали главные ворота, на них обрушился точный и хорошо согласованный огневой удар. Из всех окон и подвалов стреляли так, что нельзя было видеть стреляющего. Сейчас же начали поступать рапорты о потерях. Броневик загорелся. Бомбы и зажигательные бутылки останавливали любое продвижение. В некоторых местах мы были вынуждены применить зенитное оружие. Только теперь мы обнаружили подземные точки. Подземные позиции давали повстанцам возможность быть невидимыми и позволяли им непрерывно менять свое местонахождение. Одну такую позицию нам удалось завоевать только после 2 дней…».
Символической кульминацией восстания стало водружение бело-голубых флагов (через пять лет такой флаг станет флагом государства Израиль) и польского флага на крыше дома по улице Мурановска, 7.
В последующие дни немцы отказались от тактики прямого наступления. Они использовали авиабомбы и специальные группы поджигателей, чтоб сжечь дома гетто вместе с повстанцами дотла.
Кровопролитные бои продолжались 27 дней. 8 мая 1943 года эсэсовцы захватили штаб-квартиру Еврейской боевой организации. Но сопротивление повстанцев было сломлено только к началу июня, однако отдельные боевые группы продолжали борьбу все лето. Практически все руководители восстания, в том числе и Мордехай Анелевич, погибли.
Многие из тех евреев (более 1000 человек), которым удалось спастись, позже приняли активное участие в восстании поляков в Варшаве (Варшавское восстание).
В ходе боёв с регулярными частями СС погибло около 7 тысяч защитников гетто, ещё 6 тысяч сгорели заживо. После подавления восстания оставшиеся обитатели гетто (около 15 тысяч человек) были отправлены в концлагеря и лагеря смерти (большинство – в Треблинку).
Восстание в Варшавском гетто стало крупнейшим еврейским восстанием за годы Катастрофы: почти двадцать дней понадобилось железной машине фашистской Германии, чтобы расправиться с сопротивлением нескольких тысяч человек.
На догоравших развалинах Варшавского гетто был оставлен батальон немецкой полиции. Немцы прочесывали местность, перерезали последние водопроводные трубы, отравляли все обнаруженные резервуары и источники воды, забрасывали колодцы полусгнившими трупами, обливали керосином найденные остатки пищи, взрывали и заваливали дороги. Ежедневно они засыпали все люки, но евреи, намеревавшиеся бежать из гетто по канализационным трубам, по ночам раскапывали их.
15 мая немцы разрушили на территории гетто последние дома, за исключением восьми зданий – немецких казарм, госпиталя и тюрьмы Павяк. 16 мая Штроп официально объявил об окончании «большой акции» и начал отвод своих сил. В тот же день немцы обнаружили большой бункер в доме 38 по Свентоерской улице и, пустив газ, заставили выйти 60 укрывавшихся там евреев. Все они были расстреляны. Столкновения с разрозненными группами повстанцев происходили еще в июне и июле. В середине июля немцы принялись систематически взрывать развалины в гетто, однако группы вооруженных евреев снова прокрадывались в уже, казалось, очищенную зону. Поэтому осенью немцы, прочесывая бывшее гетто, повторно взрывали развалины.
Осенью 1943-го посреди бывшего гетто в Варшаве был создан концлагерь с газовой камерой для евреев, свозимых сюда из других стран. По воспоминаниям поляков, отдельные перестрелки и выстрелы слышались с территории гетто вплоть до самого Варшавского восстания 1944 года.
Из письма Мордехая Анелевича своему заместителю Ицхаку Цукерману, который находился вне гетто:
«То, что мы пережили, превзошло самые смелые наши надежды… Главное – осуществилась мечта моей жизни: я дожил до того дня, когда евреи гетто встали на свою защиту и повели борьбу во всём
её величии и славе».
Один из повстанцев Ария Вильнер писал: «Мы не собираемся спасать себя. Из нас никто не выживет. Мы хотим спасти честь народа».
Пётр Горелик, советский солдат, принимавший участие в освобождении Польши, кавалер трех орденов, автор книги «Крепость Масада в Варшаве»:
«Евреи Варшавского гетто, в том числе дети, женщины, старики, вооруженные камнями, палками, несколькими пистолетами и винтовками, сопротивлялись регулярным частям вермахта дольше, чем вся Польша, дольше, чем великая европейская держава Франция. В неравной борьбе евреи уничтожили 15 тысяч гитлеровцев, надолго сковали значительные силы немцев и помогли усилению движения сопротивления. Восставшие выдвинули из своей среды талантливых руководителей, людей беспримерной личной храбрости. Имена Мордехая Анелевича, Ицхака Цукермана, Гирша Берлинского, Марека Эдельмана, Эдварда Фондамински, Михаэля Розенфельда, Леона Родаля, Павла Френкеля наряду с именами героически сражавшихся женщин – Цивьи Лубеткин, Рахили Штайн, Тоси Альтман, Хаей Рохман – навсегда останутся в памяти евреев».
Чудом уцелело завещание узника Варшавского гетто Йосефа Раковера, написанное 28 апреля 1943 года в самый разгар неравной самоотверженной борьбы повстанцев против регулярной немецкой армии. В нем говорится: «Варшавское гетто погибает с боем, с выстрелами, в пламени, но без воплей. Евреи не кричат от ужаса».
19 апреля 1948 года – в пятую годовщину восстания – на площади имени Героев гетто в Варшаве был открыт монумент бойцам гетто (скульптор Н. Рапапорт). День Катастрофы и Героизма (Йом Ха-Шоа) в память о шести миллионах жертв Катастрофы европейского еврейства отмечается в Израиле 27 нисана – в день начала восстания в Варшавском гетто. В этот день по всему Израилю звучит двухминутная траурная сирена.
