Не скрывая скупых мужских слёз, они стояли, обнявшись, на перроне. Ни на кого не обращая внимания, словно прощаясь в последний раз, братья никак ни могли расстаться. Лишь под громкий гудок поезда один из них запрыгнул на ступеньку и махнул рукой. Закрылись двери тамбура – состав тронулся, гулким перестуком колёс унося с собой отголоски пережитого, робкую надежду и мечту.
С ДЕТСТВА познавшие тяжёлый, деревенский труд, Иван с Петром, и повзрослев, не сторонились никакой работы. Их мать растила сыновей одна. Отдавала детям всё – тепло, заботу, ласку, сама была спокойной и работящей. Особого достатка в доме не было, но и недостатка не испытывали. Жили дружно, без споров и крика, помощь матери была для братьев делом чести. Закончив школу, братья выучились на механизаторов, остались в колхозе. Деревня тонула в алкогольном дурмане, а Иван с Петром не пили, были на хорошем счету в хозяйстве. Казалось, благополучие навсегда поселилось в тихой, деревенской семье. Но…
О том, что Петра задержали при ограблении, семье сообщил местный участковый. Осторожно обходя страшные подробности, поведал, что сын наотрез отказался звонить матери, что посадят его наверняка надолго. Такого от Пети никто не ожидал. Взрослый, самостоятельный, тот вроде не давал повода для беспокойства. Разве что стал выпивать… Но в меру. А так – тот же Пётр.
– Не доглядела, не сберегла… – убивалась мать. Как же людям теперь в глаза смотреть?
– Не плачь, мама… – успокаивал Иван. – Что есть, то есть – будем ждать.
И полетели дни, за ними годы. Иван женился, родились дети. Он давно мог бы переехать в город, но держала деревня. К тому же болела мать, да и судьба брата оставалась неопределённой. Жене Ивана в деревне тоже нравилось. Письма от Петра приходили нечасто, потом совсем сошли на нет.
– Сердцем чувствую: что-то случилось… – беззвучно шептала мать. – Прошу тебя, Иван, помни: он твой кровный брат.
ОДНАЖДЫ в жаркий июльский полдень кто-то по-стучал в дверь.
– Ну, здравствуй, брат. Вернулся в материнский дом – больше некуда. А мать где? Чего не встречает?
– Нет больше мамы, умерла. Не дождалась тебя. Почему на письма не отвечал?
– А зачем, чтоб жалели? Приболел я малость, сколько проживу – не знаю.
– Это и твой дом – живи. У меня небольшая ферма – выращиваю скот, продаю. Оставайся, работай – в деньгах не обижу…
И Пётр с охотой взялся за работу. Радовался, что сельчане приняли его, поддерживая порой добрым словом. Казалось, жизнь понемногу налаживается. Вот только страшный, удушливый кашель не давал покоя. По ночам разрывало грудь, ломило тело от неистовой боли.
– Давай обратимся к врачам, – переживал Иван. – Столько специалистов в наше время!..
– Не жилец я на этом свете, – отвечал Пётр. – Да и ради чего жить? У тебя семья, дети… А я кто? Точнее – что? Пустое место.
Однажды, придя с работы, Иван застал жену в слезах.
– Ворует твой брат у нас. Сначала всё по мелочи, я и молчала, а теперь… Колец наших обручальных нет… Что делать будем, Ваня?
Горько и обидно стало Ивану. Не в первый раз перебирая в памяти прошлое, думал: до чего переменчива судьба человека. Как щедро одаривает порой и как больно ранит, отнимая лучшее. Когда нашёл, наконец, Петра в местном притоне, тот пьяно рассмеялся в лицо брату.
– Я поверил в тебя как в человека, а ты… – не смог сдержать чувств Иван и резко добавил: – Что украл, то на твоей совести. К дому и близко не подходи…
И СНОВА полетело время. Пётр в деревне не показывался, и постепенно оттаяло заледеневшее сердце Ивана. А тут ещё телефонный звонок.
– Здравствуйте, это лечащий врач вашего брата из онкологического диспансера, – прозвучало в трубке.
– Что-то случилось с Петром?
– У него запущенная стадия рака. Но есть шанс. Узнал, что вы далеко не последний человек в районе. Хочется верить, что не оставите в беде брата. Нужна дорогостоящая операция за рубежом, то есть деньги.
Иван не спал целую ночь. А наутро, чуть рассвело, стоял у дверей палаты. Нерадостной была встреча. Тишина, повисшая в палате, была невыносимой для обоих.
– Зачем ты здесь? Я ведь просил ничего не сообщать… – первым заговорил Пётр.
– Я знаю, что тебе нужна операция, это твой последний шанс.
– А зачем он мне, этот шанс? У меня никого и ничего нет… Даже тебя, брата, я умудрился потерять. Кому я нужен?
– Мне… Ты мне нужен. Я по-зволил однажды тебе оступиться, но больше такого не будет. Я нашей матери слово дал не оставлять тебя.
– Да я ведь обворовывал тебя, предал, насмеялся. Мне стыдно в глаза тебе смотреть, – не унимался Пётр.
– Что было – забудь. Деньги на операцию я достану. Ты будешь жить. И запомни навсегда: ты – мой кровный брат.
Не торгуясь, в короткие сроки Иван продал часть фермы, а деньги перечислил на счёт клиники, в которой взялись оперировать Петра.
