Семилетний Мишка, как и все дети его возраста, верил в Деда Мороза и с нетерпением отсчитывал дни до наступления нового, 1982 года.
Мама Мише рассказывала, что Дед Мороз из далекой Лапландии уже выехал на роскошной тройке с бубенцами в их городок с полным мешком подарков для ребят. Мальчишка был уверен, что Дед Мороз обязательно заглянет к ним на огонёк ещё и потому, что его папа воюет в Афганистане с душманами. Мама ведь говорила, что уже весной он вернётся домой, и они вновь будут вместе.
Минувшим летом папа приезжал в отпуск: загоревший, сильный, правда, по словам бабушки, заметно похудевший. Но это не страшно: на домашнем рационе быстро поправился. С папой было весело. Они, не замечая времени, носились по квартире, резвились, боролись, играли в войну. А ещё ему, мальчишке, очень понравилось путешествовать. Взяв палатку и оседлав велосипеды, они отправились на Голубые озера, где купались сколько хотели, ловили рыбу, загорали. На неделю палатка заменила квартиру. Оказывается, так здорово есть, спать на свежем, настоянном на травах воздухе, слышать неугомонный шепот вековых дубов и сосен. Вечерами Миша, не отрывая глаз, любовался звездным небом: сказочно красивым, тихим и загадочным. Кажется, нет в этом бесконечном пространстве точки, где бы ярче или тусклее не горел светлячок. Но что это?
– Папа, мама, смотрите, звезда упала! – закричал мальчуган. Родители с улыбкой объяснили сыну, что это оставил след сгоревший в атмосфере метеорит, и, по народному поверью, если успеть загадать желание, оно обязательно сбудется. Миша с нетерпением стал ждать очередного звездопада. У него было одно, самое сокровенное, самое главное желание: чтобы, победив всех душманов, живым и здоровым вернулся с войны его любимый папка. И вскоре, будто по заказу, с неба упала звездочка, и Мишка успел-таки прошептать свою заветную мечту.
За полгода в памяти мальчика чуточку стерлись папины черты. Миша отчетливо помнил только его добрые глаза, пышные усы и симпатичную ямочку на подбородке. Такой он и на фотографиях. Те, сделанные в Афганистане, их всего восемнадцать, аккуратно хранятся в отдельном альбоме. На самом большом снимке – папа в центре со своими солдатами, только вернулся с боевого задания. На другой фотографии он, присев, дружески похлопывает по холке овчарку, нашедшую мину. А здесь он в люке БМП на фоне высоких гор.
В классе только у одного Миши папа военный: так сказала учительница. У него три маленькие звездочки на плечах, он командир роты. Миша, когда вырастет, тоже станет офицером, а может, и генералом. Вот тогда дворовые друзья его ещё больше зауважают.
Елку он сам нарядил, пока мама была на дежурстве в больнице. Когда она, уставшая, вернулась с работы, прямо с порога похвалила сына за проявленную инициативу: «Какой ты молодец!».
Четверть Миша закончил на одни «пятерки». В письме мама обязательно сообщит об этом папе. Может, потом, в конце зимы, Миша соберется с духом и отправит свое письмо в далекий Афганистан. Интересно, как там отец воюет, скоро уже душманов всех перебьет? В горах, конечно, легко спрятаться, но у наших, папа рассказывал, много новых ракет, самолетов и вертолетов, которые везде врага достанут. Эх, жалко, нельзя в Афганистан поехать, даже маме. Хоть бы одним глазком взглянуть на горы, живущих там людей и, конечно, побывать в папиной роте, пообщаться с его солдатами. Они, наверное, настоящие герои, не зря отец говорил, что с каждым пошел бы в разведку.
Долгими зимними вечерами они с мамой смотрели телевизор, не спеша пили чай с любимым вишневым вареньем от бабушки, читали. Миша – свои детские сказки, а мама – про любовь. Правда, в последнее время она чаще вязала: то теплые носки, то рукавички, а сейчас симпатичный бело-голубой шарфик – папе в подарок. Он ведь уже через считанные недели вернется домой. Вместе с первыми ласточками, которые принесут на своих крыльях весну, и их небольшая квартира наполнится семейным теплом и светом. Но это будет в новом году, до наступления которого осталось совсем чуть-чуть, всего два дня…
В дверь позвонили.
– Мама, быстрее открывай, это Дед Мороз меня поздравить пришел! – запрыгал от радости Мишка. Интересно, что дедушка ему приготовил? Может, большую заводную машину со светящимися фарами или радиоуправляемый самолет? Это было бы просто здорово!
– Извините, мы не ошиблись адресом? Это квартира старшего лейтенанта Ковальчука? А вы его жена? – вежливо уточнил у мамы стоявший на пороге незнакомый военный дядя в шинели. И тут произошло то, чего никак не могло постичь детское сознание. Страшно, отчаянно вскрикнув, зарыдала мама. Цепко обхватил ее ручонками, уткнувшись лицом в юбку, Мишка тоже заплакал.
– Нет у нас больше папки, сынок, – сквозь слезы прошептала мама, обессилено опустив руки на его голову. Смысл этих слов отдаленным эхом дошел до семилетнего мальчишки, с детской наивностью все ещё надеявшегося на чудо. Но чудеса, как видно, бывают только в сказках.
Он вновь, только уже через окошко цинкового гроба, увидел отца, с усами и ямочкой на подбородке, лишь глаза у него были закрыты. Может, он просто спит, уставший после дальней дороги? Миша прошептал: «Папка, вставай!» После некоторого замешательства мама и военный дядя осторожно отвели его чуть в сторонку.
– Иди с ребятами немного погуляй. Потом разберешь елку, – сказала мама и вновь заплакала. А он так старался наряжать зеленую красавицу! Ох, как некстати она, вся сияющая, пахнущая свежей хвоей, здесь, в одной комнате с гробом!
– Господи, я до сих пор не могу поверить… Расскажите, как все случилось, – сквозь слезы просила мама военного дядю. Он с трудом подбирал нужные слова:
– Был бой. Тяжелый. Кровопролитный. Наша рота попала в засаду. «Духов» в том районе втрое больше оказалось, чем мы предполагали. Старший лейтенант Ковальчук приказал мне и ещё одному взводному, раненному в руку, с основной группой солдат прорываться к своим, через перевал. А сам с пулеметчиком и ещё пятью бойцами остался прикрывать огнем отход роты. Это было единственно верное решение. Иначе все бы мы там полегли…
Проводить в последний путь погибшего в Афганистане офицера собралось полгородка. Веселые компании, отмечавшие Новый год и под вечер возвращавшиеся домой, с недоумением смотрели на траурную процессию, которая медленно следовала по центральной улице. Как дико, противоестественно выглядели эти похороны, когда, казалось, сам воздух пропитан праздником! Вот так по чьей-то воле пересеклись параллельные миры – горе и радость, жизнь и смерть. Миша, застывший в молчании над гробом, ничего этого не слышал и не видел. Мама, кажется, выплакала на кладбище все слезы. Увидев, что папину медаль и орден кладут в могилу, Миша попросил оставить их ему, но мама тихо возразила:
– Это не игрушки, а боевые награды, которые принадлежат отцу и больше никому.
Неожиданно громко грянул воинский салют, напугавший ворон на деревьях. Миша, как велели, по христианскому обычаю бросил три горсти сырой земли на дно ямы, навсегда простившись с папой. И заплакал. С той минуты он перестал верить в новогодние чудеса. И в Деда Мороза из далекой Лапландии тоже.
